Cuando pensamos en perder peso probablemente lo primero que viene a nuestra mente es modificar nuestra alimentación y aumentar nuestra actividad física. Sin embargo, nuestro organismo cuenta con una compleja red de señales que también participa en el apetito, el almacenamiento de grasa y el gasto de energía.
Dentro de esta red encontramos a los péptidos, pequeñas cadenas de aminoácidos capaces de desempeñar distintas funciones biológicas.
Una revisión científica publicada en Experimental and Therapeutic Medicine analizó precisamente el papel de diferentes péptidos en la obesidad y las posibilidades que podrían ofrecer para desarrollar nuevas estrategias terapéuticas.
Nuestro tejido adiposo no solamente almacena energía
Durante mucho tiempo podemos haber imaginado la grasa corporal simplemente como un depósito donde nuestro organismo guarda el exceso de energía.
La realidad es bastante más compleja.
Los investigadores distinguen, entre otros, el tejido adiposo blanco y el tejido adiposo marrón.
El primero cumple una importante función almacenando energía en forma de lípidos. El tejido adiposo marrón, en cambio, posee características que le permiten utilizar energía para producir calor.
También existen los denominados adipocitos beige, células que aparecen dentro del tejido adiposo blanco pero que pueden adquirir algunas características similares a las células de grasa marrón.
Precisamente por esta capacidad de aumentar el gasto energético, comprender cómo estimular la actividad de la grasa marrón o favorecer el llamado “pardeamiento” de la grasa blanca se ha convertido en un área de interés dentro de la investigación sobre obesidad.
Aquí es donde entran en escena los péptidos
Los péptidos están formados por aminoácidos unidos mediante enlaces peptídicos.
Aunque esta definición puede parecer muy técnica, podemos imaginarlos como pequeñas moléculas capaces de transmitir determinadas señales dentro de nuestro organismo.
Algunos pueden interactuar con receptores celulares, participar en la liberación de hormonas o intervenir en diferentes procesos metabólicos.
Por eso los científicos llevan años estudiando cómo ciertas moléculas relacionadas con el apetito, la saciedad, la insulina y el gasto energético podrían utilizarse para comprender y eventualmente tratar mejor la obesidad.
El GLP-1 es uno de los ejemplos más interesantes
Uno de los péptidos analizados en la revisión es el péptido similar al glucagón tipo 1, conocido como GLP-1.
Esta molécula se produce principalmente en el intestino y participa, entre otras funciones, en la regulación de la secreción de insulina y de la ingesta de alimentos.
La revisión recoge investigaciones en las que el GLP-1 y los agonistas de su receptor se asociaron con una reducción de la ingesta y del peso corporal.
Los investigadores también describen estudios experimentales que apuntaban hacia una posible participación del GLP-1 en el gasto energético y en procesos relacionados con el tejido adiposo.
La leptina también participa en nuestra relación con el hambre
Otra molécula analizada es la leptina, una hormona producida principalmente por el tejido adiposo.
Entre sus funciones encontramos la comunicación con determinadas regiones del cerebro involucradas en la regulación del apetito y del equilibrio energético.
La revisión señala además investigaciones que han estudiado la relación entre la leptina, el gasto energético y el denominado pardeamiento del tejido adiposo blanco.
Esto demuestra por qué hablar de obesidad únicamente en términos de “comer más o comer menos” simplifica demasiado un proceso en el que participan numerosas señales hormonales y metabólicas.
La grelina puede enviar una señal completamente diferente
No todos los péptidos relacionados con el peso corporal reducen el apetito.
La grelina, producida principalmente en el estómago, está estrechamente relacionada con las señales de hambre.
La revisión describe estudios en los que la administración de grelina incrementó el hambre y la ingesta de alimentos.
Además de intervenir en nuestra conducta alimentaria, esta molécula participa en otros procesos, como la secreción de la hormona del crecimiento y determinadas funciones gastrointestinales.
Incluso nuestros músculos podrían participar en esta conversación
Otro compuesto que ha despertado interés es la irisina, relacionada con el gen FNDC5 y expresada tanto en músculo como en tejido adiposo.
Algunas investigaciones recogidas por los autores encontraron diferencias en los niveles de irisina o en la expresión de FNDC5 entre personas con obesidad o diabetes tipo 2 y personas sin estas condiciones.
También existen investigaciones experimentales sobre su posible relación con la termogénesis y las características de la grasa marrón.
Sin embargo, estos hallazgos deben interpretarse dentro de su contexto: buena parte de la investigación descrita en esta revisión procede de estudios celulares, animales o investigaciones preliminares y no significa que utilizar irisina sea actualmente un tratamiento establecido contra la obesidad.
Los científicos también investigan fragmentos mucho más pequeños
Uno de los aspectos más interesantes de esta área es que una molécula grande no siempre necesita permanecer intacta para producir efectos biológicos.
Los investigadores estudian pequeños fragmentos derivados de proteínas y péptidos que podrían conservar determinadas funciones.
La revisión menciona, por ejemplo, diferentes fragmentos derivados del GLP-1 y otras moléculas producidas dentro de las células.
El desarrollo de la peptidómica, disciplina dedicada al estudio a gran escala de los péptidos, permite descubrir moléculas que anteriormente podían pasar inadvertidas y estudiar su posible relación con enfermedades metabólicas.
Pero potencial científico no significa tratamiento disponible
Este punto es especialmente importante.
Que una molécula consiga modificar el metabolismo de una célula o produzca resultados interesantes en animales no significa automáticamente que pueda utilizarse de manera segura y eficaz en personas.
Los tratamientos basados en péptidos también presentan limitaciones.
La revisión señala, por ejemplo, que los agonistas del receptor GLP-1 pueden producir efectos gastrointestinales como náuseas y vómitos, lo que puede limitar las dosis toleradas.
Además, cualquier nueva molécula destinada al tratamiento de la obesidad necesita superar diferentes etapas de investigación para determinar su eficacia, seguridad, dosis adecuada y efectos a largo plazo.
La obesidad es mucho más compleja de lo que parece
Quizás una de las enseñanzas más interesantes de este campo de investigación es comprender que nuestro peso corporal depende de una enorme cantidad de procesos que trabajan simultáneamente.
El cerebro, el intestino, el tejido adiposo, los músculos y diferentes hormonas intercambian señales constantemente.
Algunas estimulan el hambre.
Otras favorecen la saciedad.
Algunas intervienen en el almacenamiento de energía y otras pueden participar en el gasto energético.
Comprender mejor estas comunicaciones podría ayudar a desarrollar tratamientos cada vez más específicos.
Los péptidos representan una de esas líneas de investigación. La revisión concluye que los avances en peptidómica y el descubrimiento de nuevos péptidos podrían proporcionar futuras dianas terapéuticas para la obesidad y otras alteraciones metabólicas.
Pero esto no significa que exista un “péptido milagroso” capaz de eliminar la obesidad.
La investigación apunta más bien hacia algo mucho más interesante: comprender mejor las señales naturales que utiliza nuestro propio organismo para regular el hambre, la grasa y el gasto energético podría permitir desarrollar tratamientos más precisos en el futuro.
